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Cuando el oro y la plata se utilizan como dinero, la oferta de dinero puede crecer sólo si la oferta de estos metales se incrementa en la minería. Esta tasa de crecimiento se acelerará durante los períodos de la fiebre del oro, como cuando Colón descubrió el nuevo mundo y trajeron oro y plata a España, o cuando se descubrió oro en California en 1848. Así se produce inflación, ya que el valor del oro baja. Sin embargo, si la tasa de extracción de oro no puede mantenerse al día con el crecimiento de la economía, el oro se vuelve relativamente más valioso y los precios (denominados en oro) disminuirán, causando la deflación. La deflación es la situación más típica cuando el oro y el papel moneda respaldado por oro fueron utilizados como dinero en los siglos 18 y 19.
Los sistemas modernos monetarios se basan en el dinero fiduciario y ya no están atados al valor del oro. El control de la cantidad de dinero en la economía se conoce como la política monetaria. La política monetaria es el proceso mediante el cual un gobierno, banco central o autoridad monetaria maneja la oferta monetaria para alcanzar objetivos específicos. Por lo general, el objetivo de la política monetaria es acomodar el crecimiento económico en un entorno de precios estables. Por ejemplo, se afirma claramente en la Ley de la Reserva Federal de que la Junta de Gobernadores y el Comité de Mercado Abierto deben buscar “promover con eficacia los objetivos de máximo empleo, precios estables y tasas de interés moderadas a largo plazo”.
Una política monetaria no puede tener efectos negativos importantes sobre la economía y la sociedad que depende de ella. Estos incluyen la hiperinflación, estanflación, recesión, alto desempleo, la escasez de bienes importados, la imposibilidad de exportar mercancías, e incluso el colapso total monetario y la adopción de una economía de trueque mucho menos eficiente. Esto sucedió en Rusia, por ejemplo, después de la caída de la Unión Soviética.
Los gobiernos y los bancos centrales han adoptado dos enfoques de regulación del mercado y la libertad de la política monetaria. Algunas de las herramientas utilizadas para controlar la oferta monetaria son:
- cambiar el tipo de interés al que el banco central presta dinero o pide prestado dinero de los bancos comerciales
- compra o venta de divisas
- aumentar o disminuir el endeudamiento público
- aumentar o disminuir el gasto público
- manipulación de los tipos de cambio
- subir o bajar los requisitos de reservas bancarias
- reglamentación o prohibición de las monedas privadas
- impuestos o incentivos fiscales a la importación o la exportación de capital en un país
En los EE.UU., la Reserva Federal es responsable de controlar la oferta monetaria, mientras que en la zona del euro la respectiva institución es el Banco Central Europeo. Otros bancos centrales con un impacto significativo en las finanzas mundiales son el Banco de Japón, el Banco Popular de China y el Banco de Inglaterra.
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Durante muchos años gran parte de la política monetaria fue influenciado por una teoría económica conocida como monetarismo. El monetarismo es una teoría económica que sostiene que la gestión de la oferta monetaria debe ser el principal medio de regular la actividad económica. La estabilidad de la demanda de dinero antes de la década de 1980 fue un hallazgo clave de Milton Friedman y Anna Schwartz con el apoyo de David Laidler, y muchos otros. La naturaleza de la demanda de dinero ha cambiado durante la década de 1980 debido a factores técnicos, institucionales y legales y la influencia del monetarismo ha disminuido desde entonces.